“Mi consejo: sal al frío”.

Las temperaturas han rondado el punto de congelación en los últimos días. En Winterswijk, la gente se preparaba esta semana para las primeras competiciones de patinaje sobre hielo natural, mientras que en Twente estaba vigente el código amarillo por las molestias causadas por la nieve. Noviembre de 2023 entró en los libros como un mes suave, con una temperatura media de 7,8 grados, pero con un final gélido.

“Para mí también fueron escalofríos durante un rato, los primeros pasos en el frío”, dice el profesor de termorregulación de la Universidad de Maastricht Wouter van Marken Lichtenbelt. “Al principio, el cuerpo tiene que acostumbrarse al frío. Después de unos días de frío, ya se hace más soportable, me oigo decir. Nuestros experimentos de laboratorio también lo demuestran”.

“Actualmente, dos estudiantes de doctorado, Adam Sellers y Sten van Beek, están trabajando en una primera prueba de frío con escalofríos, en una serie de diez días. Parece que todo se ralentiza un poco. Al principio sube la tensión arterial, pero al cabo de diez días bajó y también disminuyó el azúcar en sangre, tras consumir una bebida azucarada. Lo mismo ocurrió con los ácidos grasos en ayunas y las grasas en la sangre, que bajaron. A todos estos los llamo cambios metabólicos beneficiosos. Por lo tanto, mi consejo es: sal al frío”.

 

Noviembre fue suave y, de repente, llegó el frío, a veces cortante. ¿Qué ocurre entonces exactamente en tu cuerpo?

“A temperaturas extremadamente bajas, empiezas a temblar. Con ello, tu metabolismo, que es casi sinónimo de producción de calor corporal, aumenta considerablemente, hasta tres o cinco veces más que tu metabolismo en reposo. Entonces puedes aguantar mucho, aunque los escalofríos no son tan cómodos. Y de nuevo: después de acostumbrarse al frío, los escalofríos disminuyen un poco y la producción de calor químico en nuestras células aumenta un poco”.

 

El tiempo en los Países Bajos es cada vez más extremo. ¿Cómo podemos abordarlo adecuadamente?

“En las últimas décadas hemos ido cayendo en la trampa de la comodidad. El cuerpo aguanta, pero no hay que pasarse el día a 20 grados. Hacer más ejercicio combinado con una mayor variación de la temperatura ambiente funciona bien, nos hace más resistentes a los extremos -tanto al frío como al calor- y además es saludable. Además, así utilizamos menos calefacción en invierno y menos aire acondicionado en verano. Ahorrar energía es crucial para frenar el cambio climático. Yo lo veo como matar dos pájaros de un tiro”.

 

¿En qué circunstancias se desenvuelve mejor personalmente y con qué tiene que ver?

“A veces me llamo amante del calor. Me encanta el calor y mi dormitorio también puede ser agradable y cálido en verano. Pero si quiero dar un largo paseo en bici, prefiero otro día de invierno. Me siento mucho más cómodo en el frío cuando hago esfuerzos. Y, por extraño que parezca, también me encanta acurrucarme bien bajo la lana en una habitación fría en invierno. Cuando me oigo hablar así, no soy muy coherente”.

 

Lleva más de 30 años investigando este tema, pero Del escalofrío al sudor es su primer libro. ¿Ha descubierto algo sorprendente al escribirlo?

“Mucho, de hecho. Por ejemplo, he profundizado en el tema del ‘deporte y la temperatura’. Entonces te das cuenta de que en el mundo del deporte se recomiendan muchas cosas que carecen de respaldo científico.”

 

¿Puede dar un ejemplo?

“Mucha gente enfría los músculos después del ejercicio con la esperanza de que esto favorezca el desarrollo muscular. Las investigaciones sugieren lo contrario. Puede que promueva la recuperación, pero el crecimiento muscular empeora. Además, el calentamiento adicional después del ejercicio tampoco ayuda al crecimiento muscular. Así que parece que el cuerpo ya hace lo justo por sí mismo”.

 

Cada vez se ve a más gente nadando en aguas abiertas durante todo el año, a pesar de las bajas temperaturas. ¿Eso es bueno para ti?

“Si no incluimos por un momento a los pacientes cardíacos, porque sólo tienen que tener cuidado, entonces digo: sí, pero con una condición. Si nadar te hace feliz, entonces eso es positivo y sin duda deberías hacerlo. Además, nuestras investigaciones han demostrado que la habituación leve al frío -seis horas al día a unos 15 grados- es positiva para el metabolismo y el equilibrio del azúcar. Así que pasar frío con regularidad es beneficioso para la forma en que el cuerpo procesa los alimentos”.

 

En el campo del frío, en los últimos años usted ha puesto en marcha una serie de proyectos de investigación que no sólo eran muy innovadores desde el punto de vista científico, sino que también tenían una clara relevancia social.

“Así es. En ese contexto, es bueno mencionar nuestra investigación en frío sobre personas con diabetes y personas con sobrepeso. En ambos grupos, observamos un efecto beneficioso en su metabolismo del azúcar. Su sensibilidad a la insulina aumentó significativamente y mejoró la captación de glucosa en los músculos”.

 

Sobre el clima extremo: además de temblar y sudar, ¿entiende también las lluvias interminables?

“La única ventaja de las fuertes lluvias es que nuestras zonas naturales se están recuperando de unos veranos demasiado secos. Eso me hace sentir bien. Aparte de eso, la lluvia de cada día me pone un poco triste. Viví un tiempo en el trópico y durante cinco años en Curaçao me despertaba gratamente sorprendida porque brillaba el sol.

 

Sin embargo, el otro día me sorprendí a mí mismo sintiéndome bastante feliz por un fuerte aguacero. Porque algo pasó de verdad. Incluso ahora, no soy del todo coherente”.

 

CV Wouter van Marken Lichtenbelt

Van Marken Lichtenbelt se doctoró en la Universidad de Groninga en 1991 en investigación sobre iguanas. Se trasladó a la Universidad de Maastricht para estudiar la temperatura y el cuerpo humano. Su trabajo pionero sobre el tejido adiposo marrón le valió el reconocimiento internacional en 2009. Desde 2014 es profesor de termorregulación en Maastricht. Del escalofrío al sudor es su debut como autor.